春秋時代的齊桓公是著名的霸主，不少諸侯小國都聽他的指揮。南方的楚國，也是個大國，距離齊國又比較遠，所以它沒有向齊桓公低頭。楚國北邊有個小小蔡國，卻也并不尊重齊國，而靠攏它的南鄰楚國。齊桓公便借故興師，討伐蔡國。

據(jù)《左傳·僖公四年》載，齊桓公在這一年的春天出兵侵蔡。齊國糾合了魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹，連同本國，共八個諸侯國家的兵力，南下攻打一個小小的蔡國，當然很輕易地一下子就把它打垮了。然后，齊桓公命令聯(lián)軍繼續(xù)南進，討伐楚國。部隊進入楚國的陘（在今河南郾城縣），楚成王派出代表，到前線去向齊桓公責問道：

“君居北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉我地也，何故？”

這段責問的話，大意是說：：“你們住在北方，我們住在南方，中間相隔遙遠，真是‘風馬牛不相及’。沒有料到你們竟然興師侵入我國領土，不知你們師出何名？”——這就是成語“風馬牛不相及”的出處。

至于“不相及”（兩者毫不相干），為什么叫做“風馬?！蹦兀?/p>

《書經(jīng)·費誓》說：“馬牛其風”。后漢賈逵注：“風，放也，牝牡相誘謂之風”。公的和母的牛馬，在一起互相引誘叫做“風”。因為兩地相隔很遠，所以連雙方的馬牛都不可能發(fā)生關系。北京大學中國文學史教研室選注的《先秦文學史參考資料》中說：“風”，與“放”相通，“此指兩國相去極遠，絕不相干，雖牛馬放逸，也無從相及?！倍迦藚浅牡人帯豆盼挠^止》的注解則說：“牛走順風，馬走逆風，兩不相及。”

以上三種說法，一、二兩種基本上是相同的；最后一種似乎比較牽強。

不過，“風馬牛不相及”這句話的含義是一致明確的，人們也相當熟悉它，只要說前半句“風馬牛”三字，就知道是“不相及”的意思了。作為一句成語，現(xiàn)在我們不但用它來形容兩地之間的毫不相干，而且形容一切人與人、事物與事物之間的彼此完全無關。