“拔山”和“舉鼎”都是力氣特別大的形容語，它們都是來自項羽的故事。

項羽，名籍，秦末下相（今江蘇宿遷縣附近）人。據(jù)《史記·項羽本記》說，項羽少年時代不愛讀書寫字，改學(xué)擊劍也學(xué)不好，叔父項梁很生氣。項羽說：“字只要能記記姓名就夠了。擊劍是對付個把人的，也不值得學(xué)。我要學(xué)能抵?jǐn)橙f人的本領(lǐng)。”項梁就教他兵法，他很高興，但也只能略知大意，不肯認(rèn)真鉆研。

那時，項羽跟叔父住在漢中（即吳縣，今江蘇蘇州）。因叔父項梁在家鄉(xiāng)殺了人，為躲避仇家，所以住在這里。項梁懂得兵法，很有才能，吳中的人很敬重他。對于項羽，人們也都說他不同常人。當(dāng)時他才二十二、三歲，身材魁梧，體力強壯，能把幾百斤重的鼎舉起來?！妒酚洝氛f：“籍長八尺余，力能扛鼎，才所氣過人?！边@便是“興鼎”一詞的來歷。

后來，項羽起兵反秦，接著又同劉邦爭霸天下，從二十四歲開始，奮戰(zhàn)了八年，最后被劉邦等包圍于垓下，終于自刎于烏江（參看“四面楚歌”、“卷土重來”）。自刎前，在四面楚歌的那天晚上，項羽在營帳中對著愛妾虞姬和名馬“騅”痛飲高歌唱道：

力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝！

騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！

項羽這首歌的第一句形容力強氣壯（力能拔山，氣能蓋世），就是“拔山”一詞的來歷。這里的“拔山”和前面的“舉鼎”合并而為成語“拔山舉鼎”，便是力強氣壯的意思。

《史記·秦本紀(jì)》說，秦武王也有些力氣，喜好和人比賽體力，力士任鄙、烏獲、孟說等因此得寵，都做了大官。有一次，廿王和孟說舉鼎，“絕臏”而死。（臏，就是膝蓋骨；絕臏，折斷腿子。）“舉鼎絕臏”也是一句成語，可是它和“拔山舉鼎”不同，它形容力氣薄弱，比喻才能不足的人擔(dān)負(fù)不了過重的任務(wù)。