伯樂，原名孫陽，春秋時秦國人，相傳是我國古代最著名的相馬專家，曾經(jīng)著有《相馬經(jīng)》（或稱《馬經(jīng)》）。伯樂相馬的故事至今也還在民間流傳。（參看“一顧之榮”）

但是，據(jù)說伯樂的兒子卻并不聰明。有這么一個故事：伯樂的兒子死讀了父親的《馬經(jīng)》，去找騏驥良馬，結(jié)果卻得了一匹劣馬，根本不堪使用。另有一說：伯樂的《馬經(jīng)》中曾說到良馬的額頭如何如何，眼睛如何如何，蹄子如何如何，他兒子把這幾條記住了。有一天，在路邊看見一只大蛤蟆，便高興地對伯樂說：“這真是一匹良馬了！你瞧，它的額頭、眼睛，都跟您說的相仿，就是蹄子不大一樣?！辈畼酚趾脷庥趾眯?，幽默地說：“這‘馬’好跳，無法駕馭！”

這個故事在《朝野僉載》（相傳為唐朝人張族撰）和《藝林伐山》（明朝人楊慎撰）等書中都有類似記述。由于死記教條，機械地按照《馬經(jīng)》去找良馬，結(jié)果鬧了大笑話。這就是“按圖索驥”這句成語的來歷。

那么，為什么不叫“按經(jīng)索驥”，而叫做“按圖索驥”叫呢？傳說周穆王有八匹神奇的駿馬，每一匹都有一個高雅的名字，而且都健壯不凡，各有特色；有名的《八駿圖 》，就是后來的畫家根據(jù)傳說畫的那八匹駿馬的想象圖。唐代詩人白居易曾有詩道：“穆王八駿天馬駒，后人愛之寫為圖?！币虬蓑E有圖，上述的故事就被人叫做“按圖索駿”?！膀E”和“驥”都是良馬，意思相同，“按圖索駿”因此又叫做“按圖索驥”。

明朝人趙汸的《葬書問對》中說：“按圖索驥者，多失于驪黃”。（“失于驪黃”是比喻只看外表，不顧實質(zhì)而導(dǎo)致失敗的意思，參看“牝牡驪黃”）。

可見“按圖索驥”的原意，是批評死守成規(guī)、脫離實際和不知融會變通的。但是后來這句成語卻被用作另一種意思，即：根據(jù)具體的標示，去尋找需要的東西，就可以在復(fù)雜的情況下順利地找到。例如，按照分門別類的目錄或索引，就很容易從大量圖書資料中找出你所需要的某一本書、某一篇文章或某一詞句，這也可以叫做“按圖索驥”。