?癌和瘤這類病，在人類疾病史上，并不是近代才有的，而是古已有之。而且，我國人民同腫瘤斗爭的歷史也已相當久遠了。如果從我國醫(yī)書里所談到的“瘤”這個病名來看，早在兩千多年前的中醫(yī)典籍《黃帝內經》中，就已經記載了筋瘤、腸瘤等。
在我國歷代文獻里，說到良性腫瘤與惡性腫瘤的內容，為數是不少的；名目也很繁多；例如腫瘍、癭瘤、惡瘡、瘤、巖、癌等十幾種名稱。其中，有些是包含了腫瘤在內的，有些實際上指的就是腫瘤。
我國古代醫(yī)書，對腫瘤的發(fā)生原因曾經有過論述，這些論述雖然還沒有完全闡明腫瘤發(fā)生的原因，或者有些是不正確的推斷，但是也有不少合理的見解。實際上，直到今天現(xiàn)代醫(yī)學也沒有將腫瘤的病因完全解釋清楚，比較統(tǒng)一的看法是，環(huán)境中的致病因素，例如各種不正常的物理和化學刺激，還有人體的內部因素，比如遺傳和精神因素，都有可能是腫瘤的病因。
中醫(yī)學認為，“氣”和“血”是人體生理功能的重要基礎。中醫(yī)學里的“氣”，既包含著身體內部運轉著的營養(yǎng)性精微物質，也指內臟器官的活動機能狀況。如果由于某些原因，使“氣”或“血”出現(xiàn)了不正常狀況，即所謂“氣郁結”或“血瘀滯”的時候，就會引起疾病。對于腫瘤的發(fā)生原因，中醫(yī)學認為也是由于精神情緒的過度緊張、憂郁，或者外邪(也就是外部致病因素)的侵犯，以及機體衰老、飲食起居的影響等等，引起體內氣血郁結瘀滯，最后誘發(fā)腫瘤。另外，人體內所產生的某些不正常物質積累在身體里面，或者內臟功能的失調、紊亂等等，都能成為誘發(fā)腫瘤的病因。
瘤的定義，據公元610年的《諸病源候論》這本醫(yī)書的記載，認為是體內“氣血的留結”，或者是人體所產生的某些不正常物質的滯留，著重點是留而不去的“留”字，加上病字偏旁就成為腫瘤的“瘤”字。
惡性腫瘤在中醫(yī)學里叫做“癌”，為什么會有這個名稱？這是由于到惡性腫瘤質地堅硬，部位固定，表面凹凸不平，好象巖石一樣，所以稱為“巖”。而在古時候“晶”字的上半部是一個品字，下半部是一個山字，它同巖石的巖字是通用的。“晶”字加上病字偏旁就成“癌”字了。
現(xiàn)在流傳的中醫(yī)文獻里，最早記載到“癌”字的，是十二世紀的《衛(wèi)濟寶書》。而最先對癌的特征作簡明敘述的，是公元1264年的《仁齋直指附遺方論》，書中說：“癌者上高下深，巖穴之狀”，并且指出它“毒根深藏”，最后會引起昏迷。
對于腫瘤的某些主要癥狀和發(fā)展，歷代中醫(yī)文獻曾經有過相當正確的描述，不少還抓住了要點?！吨T病源候論》記載：“瘤者，皮肉中忽腫起，初梅李大，漸長大，不痛不癢……”這段話是說，良性腫瘤是逐漸長大的，沒有痛癢癥狀，經過較長時間以后，可能長得很大，不能消退，但不會危及人的生命。中醫(yī)學對乳癌的論述，歷代的資料很多。公元16l7年的《外科正宗》對乳癌的描述尤其具體，書中說當乳癌起初象豆子、棋子大小的時候，可能兩、三年沒有痛癢，漸漸長大以后出現(xiàn)持續(xù)性疼痛，再發(fā)展的時候好象許多栗子堆在一起，
患病的部位會逐漸地變色、潰爛、發(fā)臭、凹陷的部位象巖穴，凸起的部位象蓮子；以后甚至發(fā)生鉆心一樣的疼痛。到身體出現(xiàn)衰竭的時候，就很難治好了。
乳癌是婦女中發(fā)病率比較高的一種腫瘤，但是少數男子也有患乳癌的。在１７世紀初，明代一部叫做《證治準繩》的醫(yī)書中，記錄了一例男性乳癌的病例。這個病人在發(fā)病之前，曾經因為幾次參加“科舉”考試未能考上而悶悶不樂。后來，發(fā)現(xiàn)左側乳頭常常有小量分泌液流出，不久乳頭旁出現(xiàn)腫塊。由于沒有及早診斷和合理治療，腫塊增大、潰破、變成巖穴之狀。這些記述，基本上符合乳瘍的癥狀和演變。
另外，歷代中醫(yī)文獻還記述了喉癌、食道腫瘤、胃腸道腫瘤、甲狀腺腫瘤、皮膚腫瘤等。中醫(yī)學雖然早已認識到有些腫瘤是屬于難治之癥，然而對腫瘤并不是束手無策。除了重視對全身的整體治療外，還包括針對腫瘤病變的藥物治療和手術割除的措施。
兩千多年前的《黃帝內經》提到，對腫塊這類病癥，是采用促使它消散的的治法。１７００多年前的名醫(yī)華佗，對于腹內的結塊，在使用針刺術和藥物都不能達到治療目的時，就給患者施行全身麻醉，采用手術割除醫(yī)治。這些結塊，很可能包括了某些腫瘤在內；公元７世紀《晉書》里寫道：“景帝目有瘤疾，使醫(yī)割之”。這是最早明確記錄采用開刀切除眼部腫瘤的病例。