我國(guó)民間早在先秦時(shí)就有素食風(fēng)俗。佛教傳入我國(guó)，漢族僧侶“持齋吃素”，寺院素食烹飪發(fā)展起來(lái)，在人們飲食生活中別樹(shù)一幟，推動(dòng)了民間的素食風(fēng)俗。
梁武帝時(shí)，南京建業(yè)寺有一僧廚，素菜烹調(diào)技藝精湛，“一瓜可做數(shù)十肴，一菜可變數(shù)十味”。唐代湖北梅山五祖寺的煎春卷、燙青芽、燒春菇和白蓮湯，制作精美，是佛門(mén)弟子的美食。五祖寺的春卷是采用寺院山上的野菜，配上豆腐干、豆豉汁、面筋泡和各種調(diào)料，外用青菜葉或油皮包好煎成的。
宋元至明清，寺院素菜已能配成品位甚高的全素席。許多菜肴，以葷托素，如素雞、素鴨、素魚(yú)、素火腿等，不但與葷菜形似，而且味道也略有一點(diǎn)相近。寺院齋廚可以用白蘿卜或茄子加發(fā)面等原料制成“豬肉”，可以用豆制品、山藥泥烹制出“油炸魚(yú)”，可以用綠豆粉摻水仿制成“鴿蛋”，用胡蘿卜加土豆仿制成“蟹粉”，廚師的巧思和手藝滿足了人們飲食情趣上的需要。
寺院素菜中的一道名菜“羅漢齋”，是用十八種原料做成的，喻意對(duì)佛教十八羅漢的虔敬。上海玉佛寺的羅漢菜是用花菇、口蘑、香菇、鮮磨菇、草菇、發(fā)菜、銀杏、素雞、素腸、土豆、胡蘿卜、川竹筍、冬筍、竹筍尖、油面筋、黑木耳、金針菜加調(diào)料做成的，外形豐肥，口味清鮮，可以與雞鴨魚(yú)肉之味相媲美。此外，揚(yáng)州大明寺的“筍炒鱔絲”（主料香菇）、重慶慈云寺的“回鍋臘肉”（主料面筋）等均屬素齋中的名菜，其形、色、味和質(zhì)感都可亂真。
寺院素菜在民間很受歡迎。明清時(shí)江蘇人喜吃的什錦豆腐羹（又叫“文思豆腐”），原是天寧寺文思和尚最早做的。清代美食家袁枚稱贊的醋漬蘿卜和腌大頭菜，原是承恩寺僧人的過(guò)粥菜。寺院的素什錦早已成為江南人家的家常菜。