一陣大雨過(guò)后，空氣里浮蕩著一股沁人心脾的泥土的清香，讓人嗅了神清氣爽——你或許以為是微小的泥土顆粒被吸入你的鼻孔所致。錯(cuò)了！但這些香味是怎么回事？說(shuō)出來(lái)你也許不會(huì)相信，它來(lái)自泥土中一種叫“放線菌”的細(xì)菌。

你或許想不到，土壤不僅可用于生長(zhǎng)植物，也是數(shù)量和種類(lèi)繁多的細(xì)菌的“家園”。其中有一類(lèi)細(xì)菌，如果你在顯微鏡下觀察，會(huì)發(fā)現(xiàn)它們與眾不同：別的細(xì)菌多數(shù)是圓形、橢圓形的，而它們看起來(lái)卻是絲狀的。那些絲有的像一棵樹(shù)，樹(shù)上有時(shí)還結(jié)著“果實(shí)”；有的像一根草，仿佛還開(kāi)著花，煞是好看。這類(lèi)細(xì)菌在生物學(xué)上統(tǒng)稱為放線菌。

放線菌是一種單細(xì)胞生物，所以你看到它長(zhǎng)得像一棵樹(shù)也好，一根草也罷，其實(shí)都只是一個(gè)細(xì)胞。那些奇形怪狀的絲，是它的菌絲。它的身體通過(guò)長(zhǎng)出大量菌絲，覆蓋了很大的空間，這對(duì)于尋找食物大有好處。放線菌能釋放出一種化學(xué)物質(zhì)，正是這種物質(zhì)，讓我們湊近時(shí)，能聞到一股的。不過(guò)，我們雨后聞到的泥土香味又稍有不同，那是它們直接進(jìn)到了我們的鼻孔。

放線菌是一種生命力很頑強(qiáng)的細(xì)菌，它們一般喜歡在溫暖、濕潤(rùn)的環(huán)境下生存。當(dāng)土壤干旱的時(shí)候，它的菌絲就會(huì)在頭部長(zhǎng)出一個(gè)個(gè)“果實(shí)”來(lái)，在生物學(xué)上叫“孢子”。孢子有厚厚的一層孢子壁，可以保護(hù)它在缺水時(shí)也不至于受損害。原來(lái)的放線菌漸漸枯死了，但留下一個(gè)個(gè)孢子。這些孢子一遇到合適的條件，又會(huì)發(fā)芽，長(zhǎng)成一個(gè)個(gè)放線菌。 

當(dāng)下雨時(shí)，雨水沖開(kāi)了土壤，這些晴天時(shí)埋在土中的放線菌孢子，也因此吸附在潮濕空氣的小液滴中而四下彌漫。當(dāng)它們被吸入鼻孔，我們就能感覺(jué)到一股泥土的清香。又由于土地干旱越久，就有越多的放線菌以孢子的形式生存，所以雨后泥土的清香在久旱之后尤其明顯——這并不是你的鼻子產(chǎn)生的錯(cuò)覺(jué)。放線菌絕大多數(shù)是無(wú)毒的，不僅在自然界，也在我們的口腔、呼吸道等處大量存在。 

這種小小的微生物作用不僅僅只是讓人聞到土味，也許它在你一生的某一時(shí)刻曾救過(guò)你的命，因?yàn)榉啪€菌是一座生產(chǎn)抗生素的寶庫(kù)。目前醫(yī)學(xué)上常用的幾十種抗生素，絕大多數(shù)是由放線菌生產(chǎn)的——鏈霉素、四環(huán)素、氯霉素、慶大霉素等等。 

提起抗生素，我們大概最先想到的是青霉素。的確，青零素是人類(lèi)發(fā)現(xiàn)的第一種抗生素，是由英國(guó)生物學(xué)家弗萊明最先發(fā)現(xiàn)的。但青霉素并不是萬(wàn)能藥，它只能殺死有限的幾種細(xì)菌，比如葡萄球菌、鏈球菌等。 

1945年，就在弗萊明獲得諾貝爾獎(jiǎng)之后的幾個(gè)月，又傳來(lái)另一條好消息：美國(guó)生物學(xué)家瓦克斯曼宣布其實(shí)驗(yàn)室發(fā)現(xiàn)了第二種抗生素——鏈霉素。這種抗生素對(duì)治療肺結(jié)核病有特效，自此，肺結(jié)核病才不再是人類(lèi)的致命疾病。 

時(shí)至今天，人類(lèi)大約已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了5000多種抗生素，而4000多種是從放線菌中提煉出來(lái)的。放線菌有種類(lèi)多、繁殖快、生產(chǎn)抗生素產(chǎn)量高等優(yōu)點(diǎn)。這些抗生素不僅能防治人類(lèi)和動(dòng)物的疾病，許多還能防治植物的疾病。

放線菌的作用還不止于此，我們平常烹飪時(shí)調(diào)味用的味精，其實(shí)也是通過(guò)它們制造的。如今，它們還是科學(xué)家研究生物發(fā)育、細(xì)胞分化的便利材料。