楚霸王項羽和漢王劉邦，在秦朝滅亡后，互相爭霸，形成歷史上所謂“楚漢相爭”的混戰(zhàn)局面。

當(dāng)時，楚漢雙方兵力相差不多，在河南、安徽、山東一帶，輾轉(zhuǎn)互攻，各有勝負(fù)。后來，戰(zhàn)事呈膠卷狀態(tài)，在廣武山（今河南滎陽東北）隔澗對壘，長時期相持不下。士兵厭戰(zhàn)，后勤困難，雙方都感到很疲勞。漢軍比起楚軍來，人數(shù)多些，糧食也較足?？墒莿畹母改钙拮?，卻被項羽拘押在楚軍中，這對劉邦的威脅不小。據(jù)《史記》載，劉邦曾派陸賈去向項羽要求送還他被押的家屬，項羽不答應(yīng)。劉邦又派侯公去勸說。項羽想想自己兵疲糧絕，確實也不易取勝，便跟漢方約定，劃鴻溝為界：鴻溝以西歸漢，鴻溝以東歸楚，平分天下，各不相擾。項羽就把劉邦的父母妻子都送回。漢軍見達成和解，戰(zhàn)事結(jié)束，都高呼萬歲。楚軍則由項羽率領(lǐng)，開始向東撤退。

劉邦也準(zhǔn)備撤兵回關(guān)中去。但是張良、陳平說道：“我們已取得了天下的大半，諸侯都?xì)w附我們，而楚軍兵疲糧絕，這正是亡楚的大好時機！我們應(yīng)當(dāng)趁此機會徹底消滅它，否則真所謂‘養(yǎng)虎遺患’。如果讓他這頭猛虎息養(yǎng)好了，那就會給我們自己留下大害！”劉邦一聽，正合他的心意，便下令追擊項羽?！傍櫆蠟榻纭钡募s定，轉(zhuǎn)眼之間便完全撕毀了。后來，劉邦打敗了項羽，建立了漢朝。（參看“四面楚歌”、“卷土重來”。）

這段故事，見《史記·項羽本記》。所謂鴻溝，即現(xiàn)在的賈魯河，在河南中牟縣。由于楚、漢曾劃鴻溝為界，所以后人比喻雙方之間的一道界限，就叫“鴻溝為界”；形容彼此不團結(jié)、有隔閡或裂痕，就說中間有“鴻溝”。

張良、陳平向劉邦說的“養(yǎng)虎自遺患”這句話，也是一句成語，一般都說作“養(yǎng)虎遺患”或“養(yǎng)虎貽患”，比喻寬容敵人，自留禍害。