這句成語最早出現(xiàn)于戰(zhàn)國時代詩人屈原的《九章·懷沙》。（參看“懲羹吹齏”、“尺短寸長”。）

屈原這篇詩中，有這樣幾句：

變白以為黑兮，倒上以為下；

鳳凰在笯兮，雞鶩翔舞。

大意是：白的變成了黑的，上面顛倒為下面；鳳凰被關(guān)在鳥籠里，反而想叫雞鴨飛向高空。這是屈原對楚國朝政昏暗、不辨忠奸的悲憤和感慨。

晉朝傅咸的《青蠅賦》，把青蠅比作卑鄙無恥的人。文中也有類似的說法：“既反白而為雷火，恒懷蛆以自盈?！?/p>

所謂“反白為黑”或“變白為黑”、“倒上為下”，就是成語“黑白顛倒”或“顛倒黑白”的初期句式，形容歪曲事實，混淆是非的意思，與“混淆黑白”的意思相同（參看“暮夜無知”），也與“顛倒是非”的意思相仿（參看“謬種流傳”）。

相反，如果是非明確，毫不含糊，就叫做“黑白分明”，如《春秋繁露》：“黑白分明，然后民知所去就”。