“合浦珠還”的故事，原載于《漢書·孟嘗傳》。

孟嘗，字伯周，東漢時會稽人。漢桓帝時，為“合浦太守”。合浦是一個郡，在今廣西合浦，與越南靠近。據(jù)說當時那里不產(chǎn)谷物，居民主要依靠從海港中采集珍珠為生。這種珍珠主要運銷交趾（即越南），并用來換購糧食。由于商人經(jīng)常往來，合浦市面因此也很繁盛。而歷來在合浦當太守的、在合浦產(chǎn)珠各縣當縣令的，以及其他各級官吏，幾乎沒有一個不貪污、不敲詐勒索的。他們想盡各種辦法，逼令多地采集、搜刮，而毫不注意護養(yǎng)、繁殖。這樣，合浦的珍珠產(chǎn)量就迅速減少，老百姓采珠生產(chǎn)的積極性也逐漸低落。商人旅客很少到合浦來了，市面蕭條，老百姓的生活也日漸貧困。

人們紛紛傳說：海里的珍珠不愿住在合浦境內(nèi)，都跑到交趾去了。這時，孟嘗來到合浦，他經(jīng)過調(diào)查訪問，了解到這些情況，于是定出制度，嚴禁不法行為，大力鼓勵和保護珍珠生產(chǎn)。不到一年海里的珍珠又多起來了，產(chǎn)量連續(xù)上升。老百姓采珠的生產(chǎn)積極姓提高了，有些改業(yè)了的也都恢復了本行，市場活躍起來，老百姓生活也逐漸好轉。人們又紛紛傳說；珍珠都回家來了。

這就是“合浦珠還”的故事。后來，凡是丟失了的東西重新歸還到原主手里，就叫“合浦珠還”，或“珠還合浦”。也有人用它來形容流落他鄉(xiāng)的人而終于回到了老家。