上古堯、舜時(shí)代，出現(xiàn)過(guò)一次洪水泛濫的的巨大災(zāi)難，前后經(jīng)過(guò)了二十多年之久。受災(zāi)地區(qū)很廣，損失很大，情形非常嚴(yán)重。

先是堯當(dāng)政的時(shí)期，就曾特派過(guò)一個(gè)治水的總管，名叫鯀，命他設(shè)法平定洪水，拯救災(zāi)民。可是忙了九年，毫無(wú)成績(jī)。原來(lái)他的治水方法主要是水來(lái)土掩，積土阻水。因?yàn)樗畡?shì)太猛，掩阻不了，所以終于失敗。鯀因此被處死。

堯讓位給舜以后，舜又命禹繼續(xù)治水。禹是鯀的兒子，他接受了父親失敗的教訓(xùn)，改用疏導(dǎo)的方法，依據(jù)山形地勢(shì)和河流位置，全面規(guī)劃水道，讓水由小渠流入大川，由大川再流向大海。這樣有計(jì)劃地設(shè)計(jì)、施工，領(lǐng)導(dǎo)各地人民和洪水搏斗，經(jīng)過(guò)整整十三年，才把洪水平定。

在這十三年中，禹的工作是艱巨和辛苦的。許多地方他都到過(guò)，許多工程他都親自參加。據(jù)說(shuō)浙江的會(huì)稽山，就是因?yàn)橛碓谀抢镉?jì)議過(guò)治水工作而得名。黃河的龍門、三門峽，都是禹領(lǐng)導(dǎo)開(kāi)鑿的。禹也疏導(dǎo)長(zhǎng)江的上游；在巫山，曾因施工錯(cuò)誤，錯(cuò)開(kāi)了一道峽谷，這“錯(cuò)開(kāi)峽”就成了現(xiàn)在四川巫山縣的一項(xiàng)古跡。

禹的工作態(tài)度嚴(yán)肅認(rèn)真，私人生活簡(jiǎn)直無(wú)暇顧及。他的手掌、腳底都長(zhǎng)滿了厚繭，指甲也磨壞了，皮膚曬得又粗又黑。由于經(jīng)常住在低洼潮濕之地，還得了關(guān)節(jié)炎，走路一顛一簸，很是吃力。他長(zhǎng)年風(fēng)吹雨淋，在污泥臟水中打滾?！肚f子·天下篇》用六個(gè)字描寫(xiě)禹治水的勞苦，說(shuō)是：“沐甚雨，櫛疾風(fēng)?！薄搭^叫“沐”，梳理頭發(fā)叫“櫛”；暴雨洗頭，大風(fēng)梳發(fā)，雖是簡(jiǎn)短的六個(gè)字，描寫(xiě)得卻很生動(dòng)。后來(lái)人們又把它縮為“櫛風(fēng)沐雨”四字，以形容長(zhǎng)期野外工作的辛勤。

禹直到三十歲還沒(méi)有結(jié)婚。在涂山（今浙江紹興西北）全遇到一個(gè)名叫女?huà)傻墓媚铮闹泻軔?ài)慕，可是沒(méi)有談上幾句話，就匆匆忙忙出發(fā)，視察災(zāi)區(qū)去了。女?huà)梢簿磹?ài)禹，天天盼望再見(jiàn)到他。好容易盼來(lái)了，草草結(jié)了婚；婚后才四天，禹又走了。后來(lái)，婦嬌被送到禹的老家安邑（在今山西運(yùn)城附近）去往，但是，十三年中，禹很難得回安邑，雖然因?yàn)楣ぷ麝P(guān)系到過(guò)幾次家鄉(xiāng)，而且曾經(jīng)三次經(jīng)過(guò)自己的家門口，還聽(tīng)到孩子正在哇哇地哭，可是都因?yàn)槿蝿?wù)要緊，沒(méi)有工夫到家里去看看。他說(shuō)：“時(shí)間寶貴?。〖词故嵌潭痰囊淮绻怅?，也必須愛(ài)惜、爭(zhēng)取、利用！”

《列子·楊朱》說(shuō)：“禹……過(guò)門不入，身體偏枯，手足胼胝。”《孟子·離婁》說(shuō)：“禹……三過(guò)其門而不入?！睂?duì)于禹為人民艱苦卓絕的精神，歷來(lái)人們都十分稱贊，后來(lái)就用“三過(guò)其門而不入”或“三過(guò)家門而不入”來(lái)形容熱心工作、公而忘私的勤懇態(tài)度，也簡(jiǎn)作“過(guò)門不入”。不過(guò)，現(xiàn)在我們通常所說(shuō)的“過(guò)門不入”，卻不一定形容熱心工作，也不限于自己家的門口了。

同時(shí)，“手足胼胝”，也流傳為成語(yǔ)。胼胝，即手掌或腳掌上因勞動(dòng)或走路摩擦而生出的硬皮，俗名“趼”或“繭”。也說(shuō)作“胼手胝足”，形容勤苦耐勞?；蜃鳌笆肿阒乩O”（參看“墨守成規(guī)”）

禹的“愛(ài)惜寸陰”，或叫做“寸陰是惜”、“寸陰自惜”，后來(lái)也一直被人們所傳頌。據(jù)《晉書(shū)·陶侃傳》載：晉人陶侃常說(shuō)“大禹圣人，愛(ài)惜寸陰，至于我們普通人，更當(dāng)愛(ài)惜分陰！”（參看“竹頭木屑”）