“發(fā)憤”一詞有兩種意思：一是抒發(fā)憂憤的心情，例如《楚辭·九章》的《惜頌》有“發(fā)憤以抒情”這樣的詩句，便是這個意思。一是自知不足，而決心努力的意思。這里要談的，是屬于后一種的“發(fā)憤”。

《宋史·蘇洵傳》載，宋朝著名的文士蘇洵和他的兩個兒子蘇軾、蘇轍，都長于文學，并稱“三蘇”?？墒?，蘇洵的專心鉆研文學，卻開始得較晚，“年二十七，始發(fā)憤為學”。

《魏書·傅禾傳》載，南北朝北魏的學者傅禾，二十多歲時，文化水平還很低，朋友來了信，想寫封象樣的回信，都得請人幫忙。有一次，他請朋友洪仲幫他寫信，洪仲不但不替他寫，還奚落了他一場。傅禾覺得慚愧，乃“發(fā)憤讀書”。

《論語·述而篇》記述孔子的一段話中，也有“發(fā)憤”之說，原文如下：

葉公問孔子于子路，子路不對。子曰：“汝奚不曰：‘其為人也，發(fā)憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至’云爾？”

葉公，即春秋時楚國大夫沈諸梁，封于葉（在今河南葉縣南）?？鬃又苡瘟袊瑏淼匠娜~邑時，葉公曾接待了他（參看“近悅遠來”）。因為葉公對孔子的為人，不很了解，便向子路悄悄探問（子路是孔子的學生，當時孔子的隨行人員之一）。子路一時不知怎么回答，沒有作聲。事后，孔子知道了，便對子路說：“你怎么不說‘他的為人喲，努力學習，連吃飯都常常忘了；樂觀愉快，什么憂慮都沒有；根本不知道老年時代快要到來’如此這般的話呢？”

可見，古人所謂“發(fā)憤”，多指勤苦學習而言。至于把“發(fā)憤”一詞同“圖強”合為一句成語來使用，則是近代才出現(xiàn)的。清末的改良主義維新派康有為，上書光緒皇帝，勸他同意進行資產(chǎn)階級的政治改革時，就曾用過“發(fā)憤圖強”這樣的說法。這句成語，后來就用來形容下定決心、努力圖謀富強。這樣，“發(fā)憤”一詞也就添加了新的含義。也有人寫作“發(fā)奮圖強”。奮，是奮飛、奮力、鼓勁的意思。舊詞匯中，只有“奮發(fā)”，而沒有“發(fā)奮”，這是個創(chuàng)新。

另外，上引《論語》孔子的話中，“發(fā)憤忘食”、“樂以忘憂”、“不知老之將至”，后來也都流傳為成語?！巴场币辉~還同“廢寢”連用而為“廢寢忘食”。廢，是廢止；寢，是睡眠。形容專心努力，顧不得睡覺，忘記了吃飯。也寫作“廢寢忘餐”。