晉惠帝時(shí)，晉朝統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部紛爭(zhēng)，有所謂“八王之亂”，互相攻殺凡十余年（參看“鶴立雞群”）。接著，禍變未平，而西北和北方的五個(gè)民族，又乘機(jī)脫離晉朝的統(tǒng)治，先后獨(dú)立，并且向南進(jìn)攻，即歷史上所謂的“五胡亂華”晉懷帝和愍帝都被俘殺害。晉朝不得不放棄中原，退到長(zhǎng)江以南的東南沿海一帶，稱為東晉。（參看“中流擊楫”）

當(dāng)初，司馬睿為左丞相，鎮(zhèn)守建康（今南京）。眼見首都長(zhǎng)安失守，晉愍帝被匈奴族的劉曜所殺，廣大地區(qū)淪陷，廣大人民遭殃，而這位執(zhí)掌大權(quán)的左丞相卻穩(wěn)坐江南，無動(dòng)于衷。祖逖、劉琨等愛國(guó)將領(lǐng)一面領(lǐng)兵北伐，一面遣使上《勸進(jìn)表》，勸司馬睿繼任帝位，把國(guó)家大事勇敢地?fù)?dān)當(dāng)起來。鼓勵(lì)他發(fā)憤圖強(qiáng)，不要怕困難。并且說：國(guó)家接連遭到這么多的危難，使朝廷深深憂慮，是可以理解的。但是若能從危難中獲取教訓(xùn)，奮起救危赴難，那么壞事也許就可以變成好事：“多難”反倒可以激勵(lì)我們復(fù)興晉朝，鞏固邦國(guó)；“深憂”也可使皇上認(rèn)清形勢(shì)，痛下決心。這一段話，在原文中有這么兩句：“或多難以固邦國(guó)，或殷憂以啟圣明。”（參看“枕戈待旦”），從這兩句話，后來就演化出“多難興邦”這句成語。

這樣，司馬睿就在那時(shí)當(dāng)上了東晉的第一代皇帝，即晉元帝?？墒菚x元帝到底沒有北伐的決心，對(duì)于祖逖、劉琨反多疑忌，劉琨終被殺害，祖逖也憂憤而死。東晉偏安東南的局面一直繼續(xù)了一百多年。

但“多難興邦”這句成語卻流傳了下來。歷代的愛國(guó)志士，每當(dāng)國(guó)家遭遇困難憂患的時(shí)候，往往用這句成語來自勵(lì)和激勵(lì)別人。