春秋時(shí)，卿大夫在外交場合，例如會(huì)議或宴席上，有時(shí)為了言志寄意，暗示自己的態(tài)度，往往念上風(fēng)句《詩經(jīng)》中的詩。他們念的，都不是完整的一道詩，而只挑選某一首詩的那一個(gè)章節(jié)，因此叫做“斷章”；其所以要挑選某一首詩的那一個(gè)章節(jié)，用意只在于借用一兩句詩的字義，來透露自己此時(shí)此地的心情，這就叫做“斷章取義”。

《左傳·襄公十四年》載，晉、魯?shù)仁畮讉€(gè)國家聯(lián)合攻秦，聯(lián)軍進(jìn)至涇水時(shí)，曾考慮要不要渡河的問題。晉大夫叔向?yàn)榇巳フ髑篝斍涫鍖O豹的意見。當(dāng)時(shí)，叔孫豹即賦《匏有苦葉》，叔向知道他主張堅(jiān)決渡河，于是回去準(zhǔn)備船只。原來，《匏有苦葉》是《詩經(jīng)·邶風(fēng)》中的一首情歌，它是描寫一個(gè)女子在渡口等待她的愛侶，共四章，每章四句，第一章的四句是：“匏有苦葉，濟(jì)有深涉；深則瀝，淺則揭”。意思是說，不管水深水淺，一定要渡河去（水深則甘愿濕一身衣服，水淺則撩起衣服走過去）。叔孫豹就是斷了這一章，取了“深則瀝，淺則揭”這兩句的義，來表示自己堅(jiān)決主張渡河的態(tài)度，至于這首詩的全篇原意，他可以根本不管。（參看“馬首是瞻”）

《左傳·襄公十六年》載，晉國的韓宣子應(yīng)邀訪問鄭國。鄭國的六卿設(shè)宴款待。席間，韓宣子請(qǐng)六卿賦詩以言志。子齹賦《野有蔓草》，原詩描寫一對(duì)情人不期而遇的歡樂。其中有“邂逅相遇，適我愿兮?！薄板忮讼嘤?，與子偕臧?！笔钦f“恰巧碰見了，正稱我心愿；恰巧碰見了，和你同美滿?！弊育€取這四句來表示同韓宣子相見的歡樂。子產(chǎn)賦《羔裘》，是《詩經(jīng)·鄭風(fēng)》第六篇，原詩贊揚(yáng)朝廷中正直的臣子。其中有“彼其之子，舍命不渝?！薄氨似渲?，幫之司直?！薄氨似渲樱瑤椭畯┵??！贝笠馐恰八莻€(gè)人呀，生死不變節(jié)；他那個(gè)人呀，為國持正義；他那個(gè)人呀，國家的英杰！”子產(chǎn)取這幾句來稱頌韓宣子。子大叔賦《褰裳》，是《詩經(jīng)·鄭風(fēng)》第十三篇，原詩本是一個(gè)女子對(duì)情人戲謔地唱的一支歌。其中有“子不我思，豈無他人？”“子不我思，豈無他士？”子大叔借這幾句向韓宣子表示“你們不想同我們友好，難道我們就沒有別的友好國家了嗎？”這是半玩笑的。韓宣子當(dāng)即表示愿意永遠(yuǎn)友好，子叔于是拜謝。子游賦《風(fēng)雨》，是《詩經(jīng)·鄭風(fēng)》第十六篇，其中有“既見君子，云胡不夷！”“既見君子，云胡不喜！”就是說“見了我的好人兒，還說什么不如意！見了我的好人兒，還說什么不歡喜！”子游取這幾句之意對(duì)韓宣子表示歡迎。子旗賦《有女同車》，是《詩經(jīng)·鄭風(fēng)》第九篇，其中有“彼美孟姜，洵美且都?！薄氨嗣烂辖乱舨煌?。”原意是“那美麗的姜家姑娘，漂亮雙大方；那美麗的姜家姑娘，她的好意不能忘?！弊悠旖璐藖碣澝理n宣子。子柳賦《萚兮》，是《詩經(jīng)·鄭風(fēng)》第十一篇，其中有“叔兮伯兮，唱，予和汝。”“叔兮伯兮，唱，予要汝?！边@四句的意思是說“小哥大哥呀，你唱我來和；小哥大哥呀，你唱我來拍。”子柳取這幾句之義表示愿意追隨韓宣子，團(tuán)結(jié)友好。

這樣“斷章取義”的賦詩，在《左傳》中可以找出很多例子?！蹲髠鳌は骞四辍匪d齊臣盧蒲葵的一句話：“賦詩斷章，余取所求焉。”正說明了古人“斷章取義”一語的原意。為了自己的目的和需要，隨意割裂別人的文章，只取其中的一言片語，孤立地來使用，而毫不顧及原文全篇的完整意思，這就叫做“斷章取義”。這句成語，現(xiàn)在只作貶詞用。