戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，策士說客之風(fēng)很盛，他憑仗口才，巧言善辯，以博取統(tǒng)治者的信任而掌握政治大權(quán)。范睢就是這樣的一個(gè)人物。范睢本是魏國(guó)人，起初投在魏國(guó)的“中大夫”須賈門下當(dāng)些差使，沒有干成什么大事，反而受了一頓冤枉，幾乎喪了性命。后來，改名換姓，輾轉(zhuǎn)到了秦國(guó)。

那時(shí)，秦昭王已在位三十六年，秦國(guó)政治上最有勢(shì)力的人有四個(gè)：穰侯、華陽君，都是昭王母親宣太后的兄弟；涇陽君、高陵君，都是宣太后寵愛的兒子，即昭王的同母兄弟。穰侯是宰相，把持國(guó)政，其余三人也輪流主持軍事；他們依靠宣太后的關(guān)系，權(quán)力很大，并且擁有廣大的封邑，家財(cái)之富，在國(guó)王之上。

范睢針對(duì)秦國(guó)當(dāng)時(shí)的這一情況，先寫一封信給昭王，要求面談。昭王便派車子去把范睢接來相見。范睢進(jìn)宮，故意亂走，內(nèi)侍們吆喝道：“王來了！”范睢說：“秦國(guó)只有穰侯和太后，哪有什么王？”昭王恰巧出來，隱約聽到了，心中不免一動(dòng)，當(dāng)即表示歡迎，特別隆重地接待范睢。旁邊看的人，都感到很驚訝。

昭王吩咐左右的人都退去，然后恭敬地對(duì)范睢說：“先生有什么見教？”范睢說：“嗯！嗯！”昭王連問三次，范睢都不回答，只說：“嗯！嗯！”昭王便跪著央求道：“先生終究不肯賜教嗎？”

范睢這才開口說了一大篇道理，并且說：“現(xiàn)在我寄居秦國(guó)，和您的關(guān)系還很生疏，而我所要說的，卻是關(guān)于君臣之間和骨肉至親之間的事。今天說了，明天就可能有殺身之禍。死固然沒有什么可怕，人終是要死的，只要我所說的話，對(duì)秦國(guó)有利，即便被殺，又有什么可怕呢？我所顧忌的是：天下有才能的人們，看見我為秦國(guó)盡忠，反而被殺，那么恐怕他們從此就要‘杜口裹足’，莫肯向秦了！……”

范睢的這次談話，深深打動(dòng)了秦昭王，因而取得了昭王的信任。后來，昭王就拜范睢為宰相，收回了穰侯的相印，叫他回老家陶邑去；還讓宣太后告老，不許她再過問朝政；華陽君、高陵君、涇陽君也都住到關(guān)外去了。范睢當(dāng)了好多年宰相，一直到老。

《史記》和《戰(zhàn)國(guó)策》都有關(guān)于范睢的這段記載。上述的“杜口裹足”那句話，由此成為一句成語，形容心中有顧慮，因而不愿發(fā)表意見，也不愿走到一起來。“杜口”，即“閉口不言”；“裹足”，即“止足不前”或“裹足不前”。