“尺短寸長”這個成語，是從“尺有所短，寸有所長”這句話減縮而成的。它的意思是說：尺固然比寸長，但是有的時候還是嫌短；寸固然比尺短，但是寸在某些情況下也還是夠長的。換句話說：長的，也有它的短處；短的，也有它的長處。任何人、任何東西、任何事情，都各有各的長處，也各有各的短處。也就是說：任何事物，都是“一分為二”的。

“尺有所短，寸有所長”這句話的出處，在《楚辭》的《卜居》?！恫肪印匪鶎懙氖堑那欢喂适?。屈原是楚國的偉大詩人，他熱愛祖國、熱愛人民，而昏庸的楚王卻不信任他，不但不聽他的忠告，而且一再打擊他，把他流放到遠處去。（參看“虎狼之國”、“懲羹吹齏”）

《卜居》的大意是說：屈原被流放之后，仍然忠于祖國和人民，可是他沒法回到都城，心里很煩亂，就去請人卜卦，并向那位卜卦先生提出了一連串的問題，例如說：“寧肯說真話而得罪呢，還是追求富貴而糊涂地混日子呢？寧肯昂然不屈以保持忠貞呢，還是畏狼怕虎、獻媚討好去趨奉奸邪之徒呢？寧肯同天鵝一起比翼高飛呢，還是跟雞鴨們?nèi)セハ酄幨衬?？……”接著，他還說：“蟬翼為生，千鈞為輕”（輕重顛倒，是非不分），“黃鐘毀棄，瓦缶雷鳴”（高尚的樂器廢置不用，瓦盆之類卻叮當(dāng)亂響，比喻有才者不能發(fā)揮所長，無能者反被重用），“讒人高張，賢士無名”（造謠挑撥的人氣焰極高，正直無私的君子反遭排擠）。他嘆道：“咳，這個世界如此污濁不清，我該怎么辦呢？誰又能了解我呢？……”可是，卜卦先生說：“對不起，你這個卦我沒法卜?！哂兴蹋缬兴L，物有所不足，智有所不明，……’卦也有所不準，神也有所不靈；我不能解決你的疑問！”

據(jù)說，《卜居》是屈原自己寫的，他假托問卜的情節(jié)，抒發(fā)他憂憤不平的心情?！包S鐘毀棄，瓦缶雷鳴”，后來也成為一句成語。

關(guān)于“尺有所短，寸有所長”，《史記》的《白起王翦傳》也有這句話。白起、王翦是秦國的先后兩員名將，都建立過不小的戰(zhàn)功，可是結(jié)果都不怎么好。白起被秦昭王勒令自殺；王翦和兒子王賁死后，孫子王離被項羽戰(zhàn)敗而死?！妒酚洝返淖髡咴u論道：“‘尺有所短，寸有所長’，白起和王翦雖是名將，也不免各有所短也?！?/p>