戰(zhàn)國時(shí)代的末期，燕國的太子丹，曾被作為人質(zhì)押在秦國，秦王對待他很不禮貌，他便逃了回來，并且決心要報(bào)仇雪恨。后來，太子丹請到了一位勇士名叫荊軻，要他去刺殺秦王。太子丹非常恭敬地招待他，把一切準(zhǔn)備工作都做好了，才請荊軻以燕國使者的名義，到秦國去見秦王，以便伺機(jī)行刺。（參看“圖窮匕見”）

荊軻本來是不想當(dāng)刺客的，他認(rèn)為刺死秦王倒不是難事，可是僅僅刺死一個(gè)秦王，沒有多大意義。不過，太子丹的愛國行為和誠懇待人的態(tài)度感動(dòng)了他，所以他答應(yīng)去見秦王，并且提出建議，進(jìn)行了各種準(zhǔn)備。他還另外邀了一位勇士和他作伴同行，打算劫持秦王，脅逼他簽下正式文件，同意把侵占各國的土地全部歸還各國；非到萬不得已的時(shí)候，他不想秦王簡單地刺死了事。可惜他的這種打算，太子丹并不了解。臨走的那天，荊軻等待他所邀的人，別人也都不明白他的用意。太子丹以為他變卦了，便催促他起程。他憤怒地說：“不準(zhǔn)備活著回來，只準(zhǔn)備白白送死，難道還不容易！那不過是小孩子的行為而已！好吧，既然催我走，那就走吧。永別了！”

我們對于荊軻的這幾句話，仍然沒有正確理解，只覺得非常傷心、難受。太子丹和賓客以及荊軻的幾個(gè)朋友，包括擊筑的高手高漸離，全體穿戴起白衣白帽，一同相送。直送到易水旁邊（燕國南部的邊境，在今河北易縣附近）。他們揮淚訣別，將要分手的時(shí)候，高漸離擊筑，荊軻合著音樂高唱道：

“風(fēng)蕭蕭兮易水寒，

壯士一去兮不復(fù)還！”

悲壯的歌聲激起了全體送行者無緣悲憤慷慨的心情。荊軻唱著，頭也不回地走了?！耙蝗ベ獠粡?fù)還”，后來演化為“一去不復(fù)返”，形容人、東西、時(shí)代或某種情況走了、消失了、過去了，以后再也不會再現(xiàn)了。

《史記·刺客列傳》描寫易水送別這一情景時(shí)的原文是這樣的：“……至易水之上。……高漸離擊筑，荊軻和而歌?！拷圆_目，以盡上指冠?！薄痘茨献印で刈逵?xùn)》也有類似記載，原文是：“荊軻西刺秦王，高漸離為擊筑，而歌于易水之上，聞?wù)吣徊_目裂眥，發(fā)植穿冠。”

“瞋目裂眥”，是說激憤地睜大眼睛，眼眶幾乎都要裂開了，形容盛怒的神情。“發(fā)盡上指冠”，指，就是直的意思，頭發(fā)根根向上直沖帽子?！耙灾贝┕凇?，植，就是豎的意思，頭發(fā)豎立起來幾乎刺破帽子。也都是形容盛怒的神情。這是成語“以指目裂”、“怒發(fā)沖冠”和“令人發(fā)指”的來歷（參看“怒發(fā)沖冠”）?！妒酚?。項(xiàng)羽本記》描寫項(xiàng)羽等人在鴻門宴上企圖刺死劉邦，劉邦的警衛(wèi)樊噲知道后的憤怒之狀：“噲遂入……瞋目視項(xiàng)王，頭發(fā)上指，目眥盡裂。”