“草菅人命”這句成語，是由漢初學(xué)者賈誼說的“其視殺人，若刈草菅然”演化而來的。

賈誼，洛陽人，漢文帝（劉恒）時的一個著名的文人。因年少時有才，稱為賈生，去世時才三十三歲。漢文帝曾聘他為“博士”，還擔任過“太中大夫”的官職。因為遭人忌毀，被調(diào)往長沙，當長沙王的太傅（老師）。所以人們還稱他為賈長沙或賈太傅。后來，漢文帝想起賈誼畢竟是個有才學(xué)的人，便召他回京，任命他為梁懷王的太傅。梁懷王，即漢文帝的小兒子劉揖。漢文帝特別寵愛這個小兒子，要讓他多讀些書，準備將來把帝位傳給他，所以請賈誼來教導(dǎo)他?？墒琴Z誼認為：“教導(dǎo)皇子，不僅要教他讀書，而且更重要的是要教他做人。假使象秦末的趙高那樣地教秦二世胡亥，所教的是嚴刑酷獄，所學(xué)的不是砍頭割鼻子，便是抄斬三族；結(jié)果，胡亥一繼任皇帝就亂殺人，把殺人的事當作割茅草一樣，不算一回事。這難道完全是因為胡亥天生就是個惡魔嗎？不，教導(dǎo)他的人沒有教導(dǎo)他走上正道，是一個很大的原因?！睋?jù)《漢書·賈誼傳》載：賈誼的這番話原文是：

“……使趙高傳胡亥而教之獄，所習者非斬劓人，則夷人之三族也。故胡亥今日即位而明日射人，……其視殺人若釗草菅然。豈惟胡亥之性惡哉？使其所以導(dǎo)之者非其理故也。”

“其視殺人若釗草菅然”，菅，是一種茅草，看待殺人象看待割茅草一樣，如此輕視人命，就叫做“草菅人命”。

另外，有“草芥”一語，和“草菅”相類，也是形容輕賤。芥，古人認為是極賤的蔬類，而且結(jié)的籽（芥子）又很小，所以比喻賤而小的、不足珍貴的人和東西，就叫“草芥”。舊時的封建統(tǒng)治階級輕視人民，把“草芥小民”作為老百姓的別名?！睹献印るx婁》說：“視天下悅而歸己，猶草芥也。惟舜為然（天下的人民群眾都悅服地歸附我，擁護我為王，可是我自己卻把為王的事看作象草芥似的輕微?！@只有古代的圣王舜能夠做得到）?！边@是孟子稱贊舜：不以天下歸己為榮，而以為那不過是“草芥”。晉夏侯湛的《東方朔畫贊》說：“戲萬乘若僚友，視儔列如草芥（敢同擁有萬乘兵車的天子開玩笑，如同對待同僚友輩一樣；至于那般王公大臣，更不在他眼里）?！边@是稱贊以滑稽諷諫聞名的漢代名士東方朔：不畏權(quán)貴，而把他們視若“草芥”。

“草菅”和“草芥”，意義雖然相近，運用時卻有習慣的區(qū)別，譬如：“草菅人命”，不能說作“草芥人命”；視敵人如草芥，沒有人說作視敵人如草菅的。