《左傳·隱公十一年》載有這樣一段故事：

春秋時(shí)，鄭國(guó)（在今河南新鄭縣一帶）和息國(guó)（在今河南息縣）有一次發(fā)生了爭(zhēng)執(zhí)，息國(guó)的國(guó)君不采取談判協(xié)商、解決爭(zhēng)端的態(tài)度，卻貿(mào)然出兵，攻打鄭國(guó)。鄭國(guó)被迫應(yīng)戰(zhàn)，同敵人廝殺，終將入侵者打得大敗而逃。當(dāng)時(shí)，人們?cè)u(píng)論這件事情，說(shuō)道：“息國(guó)犯了五不韙，所以要失敗，而且，恐怕不久就要滅亡了?！辈豁t，即“不對(duì)”或“不是”，也就是錯(cuò)誤的意思。有句成語(yǔ)叫做“甘冒不韙”，或“冒天下之大不韙”，就是說(shuō)：明知不對(duì)，還是硬干，是自己心甘情愿犯錯(cuò)誤，犯天下最大的錯(cuò)誤。

當(dāng)時(shí)，人們說(shuō)的息國(guó)所犯“五不韙”是哪五條呢？根據(jù)《左傳》的記載，就是：“不度德，不量力，不親親，不征詞，不察有罪（不估計(jì)自己的威德是否比對(duì)方高，不會(huì)晤自己的力量是否比對(duì)方強(qiáng)，兩國(guó)國(guó)君出于同姓、本是親屬而不親愛(ài)，對(duì)雙方爭(zhēng)持的言詞不分析是非曲直，不認(rèn)識(shí)自己的錯(cuò)誤）?！庇终f(shuō)：“犯五不韙，而以伐人，是以知息之將亡也（犯了這樣的五條不是，而還要去攻打別國(guó)，由此可以判定息國(guó)快要亡了）?！惫?，不過(guò)幾年，息國(guó)就被楚國(guó)所滅。

這個(gè)故事，說(shuō)息國(guó)所犯“五不韙”之一的“不量力”，即成語(yǔ)“不自量力”的出處。另外，《韓詩(shī)外傳》和《淮南子》等，也有“不量力”的說(shuō)法，都是在講“螳臂當(dāng)車”的故事時(shí)說(shuō)的：“……其為蟲(chóng)也，知進(jìn)而不知退，不量力而輕就敵?！保▍⒖础绑郛?dāng)車”）

唐代韓愈在《調(diào)張籍》詩(shī)中，有兩句道：“蚍蜉撼大樹(shù)，可笑不自量?！保▍⒖础厄夫莺硺?shù)》）

“不量力”是說(shuō)不量自己的力；不自量是說(shuō)不自量其力。兩者相同，都是“不自量力”或“自不量力”的意思。