據《風俗通》說：恙是一種小蟲，多滋生在荒野濕地里，人如被蜇，輕則生病，重則致死。所以，恙就成了病害的代名詞。沒病就叫“無恙”；微有小病就叫“微恙”、“小恙”。古人相見問好或寫信致問候，常用“無恙否”這樣的問候語。

《戰(zhàn)國策·齊策》載：齊王派使臣出訪趙國，會見了趙威后。趙威后接受國書，還沒拆開，就向齊使問道：“歲亦無恙耶？民亦無恙耶？王亦無恙耶？（你們齊國年成好嗎？百姓好嗎？國王好嗎？）”齊使聽了很不高興，說道：“我是奉敝國國王之命前來訪問貴國的，現在您先問年成和百姓，而后問國王，這豈不是先賤后貴，貴賤顛倒嗎？”趙威后答道：“不然。茍無歲，何有民？茍無民，何有君？故有問。舍本而問末者耶？（如果沒有好年成，哪里還有百姓的好日子？如果沒有百姓，哪里還有國王？所以，我就這樣問。難道要我舍本問末、本末倒置嗎？）”

從這段故事，可知“無恙”一詞，早就不限用于哪個人的身體（無病），而已擴大適用于全體百姓的生活和整個國家的年成（無災）。由此引申，“無恙”實際就是平安的同義語。成語“安然無恙”和“平安無事”的意思完全一樣。

趙威后故事中的“舍本而問末”一句，后來也演變?yōu)槌烧Z“舍本逐末”。舍，拋棄；本根本；末，枝節(jié)。比喻分不清輕重主次，拋棄了主要的、根本的，而去追求次要的、枝節(jié)的，也叫做“舍本求末”。和另一句成語“本末倒置”的意思相仿。置，放置；形容把根本和枝節(jié)、主要和次要、本質和非本質都弄顛倒了。