天然藥物有植物、動物、礦物三大類，但為什么統(tǒng)稱“本草”呢？這主要是因為古人的藥物知識主要來源于植物性藥物。如秦、漢時期所著《神農本草經》一書共收載藥物365種，其中植物藥就有252種，而動物藥僅67種，礦物藥僅46種，這足以說明植物藥占有的絕對優(yōu)勢。也因此，記載中藥的書籍，多稱“本草”，如《神農本草經》、《新修本草》、《本草綱目》等。
本草，即含有“以草藥治病為本”的意思。