上古時代,從夏朝到周朝,皆有稱霸者。《四書章句集注》注云:“丁氏曰:‘夏昆吾,商大彭、豕韋,周齊桓、晉文,謂之五霸?!薄栋谆⑼x》:“五霸者,何謂也?昆吾氏、大彭氏、豕韋氏、齊桓公、晉文公也?!?/p>
春秋時代,列國混戰(zhàn),霸主更迭,歷來都認(rèn)為當(dāng)時曾經(jīng)出現(xiàn)過“五霸”。孟子說:“五霸者,三王之罪人也;今之諸侯,五霸之罪人也。”又說:“五霸,桓公為盛。”(《孟子·告子》)《商君書·更法》也強調(diào):“五霸不同法而霸?!薄稘h書·諸侯王表序》更明確指出:周王室衰,則“五霸扶弱”。