春秋時(shí)，晉國(guó)公子重耳曾逃亡國(guó)外達(dá)十九年。他經(jīng)過(guò)鄭國(guó)的時(shí)候，鄭國(guó)對(duì)他很不禮貌。后來(lái)重耳當(dāng)了國(guó)君，即晉文公。他為了要報(bào)這一私仇，并且也不滿意鄭國(guó)和楚國(guó)交好，便約會(huì)秦國(guó)，一同出兵圍攻鄭國(guó)。

鄭文公因鄭國(guó)面臨大難，非常著急。大夫佚之狐說(shuō)：“如能請(qǐng)燭之武去要求秦穆公退兵，我國(guó)就可脫險(xiǎn)?！编嵨墓土⒖倘フ?qǐng)燭之武。燭之武推辭了一陣，最后還是答應(yīng)了。晚上，用繩子把燭之武從城頭上吊送到城外，讓他偷偷地到秦軍營(yíng)中去見(jiàn)秦穆公。

燭之武一見(jiàn)秦穆公，就說(shuō)：“秦晉兩國(guó)大軍圍攻鄭國(guó)，鄭國(guó)是一定要亡了?？上覀冟崌?guó)的國(guó)土，和秦國(guó)并不相連，我們?cè)跂|，你們?cè)谖鳎虚g隔著一個(gè)晉國(guó)。所以，我國(guó)亡了之后，只能就近并入晉國(guó)的版圖。那里，和你們相依的晉國(guó)可就要更強(qiáng)大了，而你們秦國(guó)也就要相對(duì)地顯得比它弱了。我不明白，您何必要滅亡鄭國(guó)、加強(qiáng)晉國(guó)、削弱秦國(guó)？”秦穆公聽(tīng)了這番話大吃一驚，覺(jué)得很有道理，便決定退兵。

《左傳·僖公三十年》有這段記載。當(dāng)時(shí)燭之武還對(duì)秦穆公說(shuō)：“你們?nèi)绻屶崌?guó)做‘東道主’，秦國(guó)使者在東方道上往來(lái)經(jīng)過(guò)的時(shí)候，鄭國(guó)一定盡主人的責(zé)任，好好招待貴賓，這對(duì)你們沒(méi)有什么不利??？再說(shuō)，晉國(guó)的侵略野心哪里有滿足的日子，它東邊滅了鄭國(guó)，難道就不想向西邊的秦國(guó)擴(kuò)張了嗎？請(qǐng)您認(rèn)真考慮考慮吧！”秦穆公越聽(tīng)越覺(jué)得有理，便率領(lǐng)秦軍大隊(duì)悄悄回國(guó)去了。晉文公見(jiàn)秦軍退去，只得也下令撤軍。

由于燭之武說(shuō)的“東道主”——鄭國(guó)愿意在東方道上為秦國(guó)負(fù)責(zé)執(zhí)行的事務(wù)，后來(lái)人們就把主人稱為“東道主”。例如《南史》載，王僧辯討伐侯景，“晉州刺史”魯廣達(dá)出境迎接，并且獻(xiàn)禮勞軍。王僧辯說(shuō)：“魯晉州亦是東道主人?！碧拼?shī)人李白的《望九華贈(zèng)青陽(yáng)韋仲堪詩(shī)》，也有“君為東道主，于此臥云松”之句。

現(xiàn)在，我們還習(xí)慣地以“東道”稱主人，以“作東道”稱請(qǐng)客，并且稱房主人為“房東”。