周公，姓姬名旦。他的哥哥姬發(fā)，就是周武王。周武王打敗商紂王，滅了商朝，建立了周朝的統(tǒng)治。這一勝利的取得，周公是作出了重大貢獻(xiàn)的。（參看“愛(ài)屋及烏”）

周武王死后，他的兒子姬誦繼位為周成王。那里，成王還是個(gè)什么也不懂的孩子，周公便輔助他，代攝政務(wù)。周武王的堂兄弟管叔、蔡叔，是兩個(gè)野心家。他們暗中勾結(jié)商紂王的兒子武庚，圖謀不軌；對(duì)周公更是十分忌恨，到處散布流言，說(shuō)周公要謀害成王，企圖奪取王位。幼稚的成王聽(tīng)信流言，果然對(duì)周公不信任起來(lái)。周公為了避嫌，便辭離京城，住到外地去了。

管叔、蔡叔和武庚見(jiàn)周成王不信任周公了，都很得意，叛亂活動(dòng)就更加明目張膽地進(jìn)行。這時(shí)，周成王才明白了真相，便召回周公，并授命平息叛亂，處死了武庚和管叔，把蔡叔流放到邊遠(yuǎn)之地。從此周公繼續(xù)攝政，等到成王長(zhǎng)大了，就把政權(quán)交給成王。成王正式接管朝政的那天，感慨地說(shuō)：“我一定要痛戒以前的錯(cuò)誤，慎重以后的言行！”意思就是說(shuō)：要從以前的錯(cuò)誤中吸取教訓(xùn)，小心防止以后再犯錯(cuò)誤。

《詩(shī)經(jīng)·周頌》的《小毖篇》有一句道：“予其懲而毖后患?！闭f(shuō)的就是這件事?！皯颓氨押蟆边@句成語(yǔ)，就是由此而來(lái)。

上述故事，雖在《尚書(shū)》和《史記》中都有記載，但仍然只好算是傳說(shuō)，所述未必真實(shí)。晉朝人嵇康就不信這個(gè)記載，他認(rèn)為管蔡二叔并不是壞人，還曾寫(xiě)了《管蔡論》的翻案文章。不過(guò)，“懲前毖后”這句成語(yǔ)來(lái)源于《詩(shī)經(jīng)》的那首詩(shī)則是可以肯定的。懲，是懲戒；毖，是謹(jǐn)慎的意思。指批判以前所犯的錯(cuò)誤，使以后謹(jǐn)慎些，不致重犯。