“滄海一粟”——茫茫大海里的一顆小米。這是比喻極為渺小的意思。宋代文學家蘇軾（東坡）在他的《前赤壁賦》中曾用過這句話。

宋神宗時，蘇軾曾被貶出京，降職為“黃州團練副使”（參看“姑妄言之”）。當時，黃州的衙門設在湖北黃岡。黃岡附近有一處名勝，叫赤鼻磯，也叫赤壁，在長江北岸。人們說這就是三國時吳、魏交兵的著名戰(zhàn)場，吳將周瑜曾在這里大破曹操的八十萬大軍（參看“萬事俱備，只欠東風”）。但是，也有人說，三國時赤壁之戰(zhàn)的戰(zhàn)場不在這里，而在湖北嘉魚縣東北，長江的南岸，傳說不一。而黃州的赤壁，不論它是否當年的戰(zhàn)場，卻也成為人們游覽憑吊的古跡。

蘇軾在黃州時，就曾兩次游赤壁，并且，前后兩次都寫了有名的《赤壁賦》。還寫了《赤壁懷古》詞（參看“銅琶鐵板”）。在《前赤壁賦》中，形狀寫了月夜泛舟的情景，接著記述了和同伴展開的一場辯論，由寫景而提到了人生態(tài)度的問題。同伴吊古傷今，慨嘆人生短暫，產生了悲觀頹喪的情緒，說什么：“……（曹操）固一世之雄也，而今安在哉？……寄蜉蝣于天地，渺滄海之一粟；哀吾生之須臾，羨長江之無窮！……”

蜉蝣，是一種小昆蟲，生于夏秋之交的水邊，只能活幾個小時就要死去。蘇軾的同伴所說，大意是；曹操總算是一代的英雄人物了，可是現在在哪兒呢？還不是一樣死去了？……一個人生活在永恒的天地之間，就如同蜉蝣、或如同滄海一粟，怎及得長江這樣的滔滔不盡！……

蘇軾不同意同伴的這種虛無態(tài)度，于是展開了辯論。蘇軾當時雖然在政治上處境很不得意的時候，但是他能始終達觀，對人生抱著比較積極的態(tài)度。

不過，“滄海一粟”這句話，如果除去它消極的成分，例如，用來比喻渺小的個人和偉大的集體之間的關系，從提倡集體主義精神這一方面說，仍不失為有意義的一句成語。

《莊子》的秋水篇說：“不似稊米之在大倉乎？”稊米，即小米；大倉（或太倉），是極大的糧倉?！按髠}稊米”或“太倉一粟”，和“滄海一粟”的意思一樣。（參看“望洋興嘆”）