?辨證論治是中醫(yī)學區(qū)別于現(xiàn)代醫(yī)學及其他傳統(tǒng)醫(yī)學的一大特色，“證”是中醫(yī)辨證的基礎(chǔ)，也是中醫(yī)的精華所在，進行中醫(yī)現(xiàn)代化研究，勢必要觸及“證”本質(zhì)的研究。中醫(yī)證候的本質(zhì)是什么？如何使中醫(yī)證候客觀化？沈自尹院士遵循著中醫(yī)學自身發(fā)展的規(guī)律，對腎陽虛證進行了將近半個世紀的研究，終于首次在國際上證實了腎陽虛證有特定的物質(zhì)基礎(chǔ)，并將主要調(diào)節(jié)樞紐定位在下丘腦，為中醫(yī)向現(xiàn)代化發(fā)展作出了重要貢獻。他的研究方法和研究成果，或許能給人們一些啟迪。
沈自尹院士1952年畢業(yè)于上海第一醫(yī)學院醫(yī)療系，1955年師從上海著名中醫(yī)姜春華教授，系統(tǒng)學習中醫(yī)經(jīng)典著作和臨診。“西學中”的經(jīng)歷使他對中醫(yī)“證”的研究融匯了中醫(yī)和現(xiàn)代醫(yī)學的研究思路。他認為，由于歷史上中醫(yī)的辨證方法不同，對于“證”也有不同的理解，可以說是從不同的角度來認識“證”。臟腑辨證源于《內(nèi)經(jīng)》，是按“藏(臟)居于內(nèi)，形見于外”，從患者的外象來推論“證”的，《內(nèi)經(jīng)》產(chǎn)生于周秦陰陽五行學說盛行之際，所以臟腑辨證具有鮮明的哲學特點。之后張仲景把辨證論治的哲學思想具體結(jié)合于臨床，“博采眾方”，以求效為主，每個湯方都有相應(yīng)的證，只要有此證即可用此湯方，常稱“湯證”。以湯辨證亦屬辨證范圍，故稱之為方劑辨證。沈自尹院士就是立足于這兩種辨證思路，以腎陽虛證為切入點，展開了從腎本質(zhì)的研究到證本質(zhì)的研究。
一、臟腑辨證研究階段
20世紀50年代沈自尹院士從臟腑辨證思路著手，對“證”的研究是通過“形見于外”探求“藏居于內(nèi)”的本質(zhì)，就是設(shè)立統(tǒng)一辨證標準，選擇“形見于外”符合腎陽虛證而無其他證夾雜的典型患者，篩選“藏居于內(nèi)”的反映內(nèi)臟功能的特異性指標。結(jié)果雖沒有發(fā)現(xiàn)反映腎陽虛證的特異性指標(亦稱金指標)，卻發(fā)現(xiàn)腎陽虛證具有下丘腦—垂體—腎上腺皮質(zhì)軸上不同環(huán)節(jié)(層次)，不同程度的功能紊亂，屬于一種隱潛性變化，這說明“證”是有物質(zhì)基礎(chǔ)的。那么，只要“證”是有物質(zhì)基礎(chǔ)的，從科學研究的角度來說，就可以實現(xiàn)其定量和定性研究。20世紀70年代末，沈自尹院士進一步增加了甲狀腺軸與性腺軸功能的研究，并設(shè)立了同病異證組的對比，以避免疾病對指標的影響，同時將腎陽虛者與65歲以上的老年人作比較。結(jié)果表明，腎陽虛證具有多靶腺(3軸都累及)功能紊亂，兩軸平行觀察未見軸間相互影響證據(jù)，從臟腑辨證的角度推論腎陽虛證的主要發(fā)病環(huán)節(jié)可能為下丘腦(或更高中樞)的調(diào)節(jié)功能紊亂。由于老年人組在兩軸上的異常表現(xiàn)和腎陽虛組甚為類似，因此，腎陽虛證的外象又意味著下丘腦—垂體及其某個靶腺軸上有一定程度的未老先衰；而人類的生長、發(fā)育、衰老是由腎精、腎氣的充盈虛損所決定，衰老亦就是生理性腎虛。
從這一階段的研究我們可以體會到：①中醫(yī)“證”的研究不能一味追求單一的特異性指標，若“證”能找到單一的特異性指標來體現(xiàn)，那說明它已符合疾病的診斷標準，已進入到了“病”的范疇。②證是一種綜合的功能態(tài)，它是動態(tài)的，可以發(fā)展，可以轉(zhuǎn)化，人體生理有強大的調(diào)節(jié)能力，不斷通過反饋機制使機體達到自穩(wěn)態(tài)，其病理表現(xiàn)則是調(diào)節(jié)控制能力失常。③從臟腑辨證思路進行研究雖然推論到病理發(fā)源地，但還不能找到具體的與證相對應(yīng)的實體以及調(diào)控中心。
二、方劑辨證研究階段
中醫(yī)傳統(tǒng)一向著重于從證效關(guān)系來判別辨證的正確與否，張仲景的“有是證用是方”顯示證的存在可由藥物驗證而確認。臟腑辨證必須從人體表現(xiàn)的證候外象入手，因此研究對象都是人。然而，由于人體研究在取材上有所限制，所以第一階段的研究認為腎陽虛證的病理發(fā)源地在下丘腦亦只能是推論而已。為了要驗證調(diào)控中心是否定位在下丘腦，第二階段的藥物驗證需取材下丘腦，這就不得不以動物模型為對象。20世紀80年代中期起，沈自尹院士從方劑辨證思路著手，選用生理性腎虛的老齡鼠以及用外源性糖皮質(zhì)激素(皮質(zhì)酮)造成下丘腦—垂體—腎上腺皮質(zhì)軸抑制模擬腎陽虛兩種模型來驗證腎陽虛證的調(diào)控中心是否定位在下丘腦。由于這一階段的藥物驗證以動物模型為對象，其病因明確、條件可控、可隨意取標本，并可用不同的經(jīng)典方劑進行對比研究，這為闡明病位、找到藥物作用于腎陽虛證的調(diào)控中心，提供了極為有利的條件。
1986年，沈自尹院士觀察到補腎益壽片對老年人的血清睪酮有明顯提高作用，而用四君子湯則無作用。故將24月齡的老年大鼠分補腎(用補腎益壽片)與對照組，并與4月齡成年大鼠作比較，特取材于下丘腦，結(jié)果老年大鼠下丘腦雙氫睪酮受體親和力比成年大鼠明顯下降。補腎益壽方藥可有效改善老年大鼠下丘腦雙氫睪酮受體親和力，說明補腎藥可直接作用于下丘腦，并成為腎陽虛證定位研究依據(jù)之一。
1990年沈自尹院士在補腎與健脾藥物驗證對比研究中，說明補腎藥能改善下丘腦兒茶酚胺類神經(jīng)元機能的老化，而健脾藥則不明顯，是為腎陽虛證定位研究依據(jù)之二。
1995年沈自尹院士用皮質(zhì)酮大鼠(下丘腦—垂體—腎上腺—胸腺HPAT軸受抑模型，其實亦就是神經(jīng)內(nèi)分泌免疫NEI網(wǎng)絡(luò)受抑模型)觀察溫補腎陽的右歸飲及自擬命門合劑的調(diào)節(jié)作用，結(jié)果，兩個方藥均能有效改善模型大鼠下丘腦單胺類遞質(zhì)含量紊亂、HPAT軸形態(tài)與功能以及細胞免疫功能全面受到抑制的狀態(tài)，說明腎陽虛證與NEI網(wǎng)絡(luò)有內(nèi)在聯(lián)系，溫補腎陽是調(diào)節(jié)下丘腦、NEI網(wǎng)絡(luò)、HPAT軸的有效手段，成為腎陽虛證定位研究依據(jù)之三。
1996年沈自尹院士選用溫補腎陽代表性藥物附子的主要成分烏頭堿，觀察其對正常大鼠下丘腦CRH形態(tài)與功能的影響，結(jié)果進一步證明了溫補腎陽藥對下丘腦的特異性調(diào)節(jié)作用，成為腎陽虛證定位在下丘腦的依據(jù)之四。
1997年，采用RT-PCR化學發(fā)光定量方法，沈自尹院士比較了補腎、健脾、活血三類方藥對皮質(zhì)酮大鼠下丘腦促腎上腺皮質(zhì)激素釋放激素CRFmRNA表達及HPAT軸的影響，結(jié)果表明溫補腎陽方藥是通過直接提高CRFmRNA表達水平，從而調(diào)節(jié)了HPAT軸的受抑狀態(tài)，成為腎陽虛證定位在下丘腦的依據(jù)之五。
至此，多方面的證據(jù)說明腎陽虛證的調(diào)控中心定位在下丘腦，當然，下丘腦還會受到更高中樞及其他中樞的調(diào)節(jié)，而且補腎藥直接對外周效應(yīng)器官亦有廣泛的調(diào)節(jié)作用。
沈自尹院士從臟腑辨證著手，由3個軸的功能紊亂推論腎陽虛證發(fā)病環(huán)節(jié)在下丘腦；從方劑辨證著手，認為腎陽虛證涵蓋著NEI網(wǎng)絡(luò)，其調(diào)控中心在下丘腦。所以，我們可以設(shè)想，對于證本質(zhì)的研究，若以腎陽虛證作為模式，是否可以類推于其他證的研究思路為：證是一種綜合性的功能態(tài)，有具體的功能網(wǎng)絡(luò)和調(diào)控中心。
由于補腎藥能特異性地提高下丘腦的關(guān)鍵性功能基因—CRF基因表達，從而發(fā)揮下丘腦作為調(diào)控中心來調(diào)節(jié)NEI功能網(wǎng)絡(luò)的作用?，F(xiàn)代科學研究雖然首創(chuàng)NEI網(wǎng)絡(luò)學說，但卻缺乏調(diào)節(jié)平衡的手段；雖然有獨特專一的基因治療針對單基因病(疾病基因或變異基因)，但對多基因病里的功能基因亦缺乏整體調(diào)節(jié)手段。從沈自尹院士對腎陽虛證的研究中，我們可以肯定和自豪的是，中醫(yī)可以彌補現(xiàn)代醫(yī)學的不足；在調(diào)節(jié)功能網(wǎng)絡(luò)與功能基因上發(fā)揮其優(yōu)勢將是中醫(yī)未來研究和應(yīng)用一大的特色。