太平天國(guó)后期，由于內(nèi)訌加劇，大大削弱了軍隊(duì)的力量。公元1860年，清軍派和春率領(lǐng)數(shù)十萬(wàn)大軍進(jìn)攻太平天國(guó)的都城天京（今江蘇南京），清軍仗著人馬眾多，層層包圍，使天京成為一座孤城。

為了解救天京，天王洪秀全召集諸王眾將商討對(duì)策，但對(duì)如此險(xiǎn)惡的形勢(shì)，大家一時(shí)也想不出什么好辦法。這時(shí)，年輕的將領(lǐng)忠王李秀成為洪秀全獻(xiàn)上一計(jì)。他說(shuō)：“如今，清軍人馬眾多，硬拼只會(huì)兇多吉少。請(qǐng)?zhí)焱鯎芙o我兩萬(wàn)人馬，乘夜突圍，偷襲敵軍屯糧之地杭州。這樣，敵人一定會(huì)分兵救援抗州。然后天王乘此機(jī)會(huì)突圍，我也回兵天京，形成兩面夾擊之勢(shì)，天京之圍可解?！币硗跏_(dá)開急忙響應(yīng)，并表示也帶一支人馬協(xié)同忠王作戰(zhàn)。諸王全將都認(rèn)為這是“圍魏救趙”之計(jì)，有兩位王爺親率精兵突圍，勝利是有把握的。可是洪秀全生性喜歡猜疑，以為天京被圍，形勢(shì)險(xiǎn)惡，懷疑二王是不是想乘機(jī)脫逃，所以遲疑不決，沒(méi)有吭聲。李秀成猜透了洪秀全的心思，他突然跪倒在地淚如泉涌，說(shuō)道：“天王，天國(guó)危在旦夕，我等若有二心，對(duì)得起天王和全軍將士嗎？”石達(dá)開也跪在天王面前，懇求洪秀全下令發(fā)兵。洪秀全深受感動(dòng)，終于同意照計(jì)而行。

這年正月初二，正值過(guò)年，清軍仗著人多勢(shì)眾，已把天京團(tuán)團(tuán)圍住，也就略有松懈。這天半夜時(shí)分，李秀成、石達(dá)開各率一部人馬，乘著黑夜，從敵人封鎖薄弱的東南角突圍出去。清將和春見(jiàn)是小股部隊(duì)逃竄，也就沒(méi)有追擊。

二王突圍后，分兵兩路：李秀成奔杭州，石達(dá)開奔湖州。李秀成抵杭州城下，見(jiàn)守備森嚴(yán)，他急令士兵攻城，但都被擊退。原來(lái)這杭州是清軍的重要糧草基地，城內(nèi)守軍也有一萬(wàn)余人。他們只堅(jiān)守城池，并不出城反攻。李秀成見(jiàn)三天三夜未能攻下抗州，心中焦急。突然天降大雨，城內(nèi)守軍見(jiàn)太平軍久攻不下，都很疲憊，天又降雨，就都躲進(jìn)城堡休息，因?yàn)閹滋鞄滓箾](méi)好生睡覺(jué)，倒在地上，就呼呼入睡。李秀成乘著雨夜。派一千多名勇士，用云梯偷偷爬上城墻，等守城兵士驚醒，城門己經(jīng)大開，李秀成率部沖入城內(nèi)，攻了杭州。為了吸引圍困天京的清軍，李秀成下令焚燒清軍的糧倉(cāng)。

和春聞?dòng)?，知道杭州已失，斷了后勤供?yīng)，急今副將張玉良率十萬(wàn)人馬，火速回救杭州。洪秀全見(jiàn)清軍已分兵解救杭州，敵軍正在調(diào)動(dòng)，于是下令全線出擊。李秀成攻下抗州，放火燒了糧倉(cāng)之后，火速回兵天京。石達(dá)開也率部回撒天京。兩路兵馬匯合一處，機(jī)智地繞道而行，回避了張玉良回救抗州的部隊(duì)，終于順利地趕回天京。此時(shí)城內(nèi)城外的太平軍對(duì)清軍形成夾擊之勢(shì)，清兵始料不及，左沖右突，陣勢(shì)大亂，死傷六萬(wàn)余人，一敗涂地。清軍慘敗，天京之圍已解。短時(shí)期內(nèi)，清軍已無(wú)力再打天京了。