初有文字時,并無“油”字,早時稱油為“膏”或“脂”。早時的油都是從動物身上提取出來。最早的稱謂,有角者提煉出來稱脂,無角者提煉出來稱膏。使用相當長時間的動物油后,因為榨油技術的誕生,才始有素油。素油的提煉,大約始于漢。至明代時,植物提取的素油品種日益增多。