穰侯魏冉，是秦昭王母親宣太后的弟弟。他的先世是楚國人，姓羋。

  秦武王死后，沒有兒子，所以立武王的弟弟為國君，就是昭王。昭王的母親原是宮內女官稱為羋八子，等到昭王即位，羋八子才稱為宣太后。宣太后并不是武王的生母。武王的母親稱惠文后，死在武王去世之前。宣太后有兩個弟弟：她的異父長弟叫穰侯，姓魏，名冉；她的同父弟弟叫羋戎，就是華陽君。昭王還有兩個同母弟弟：一個叫高陵君，一個叫涇陽君。諸多人中，魏冉最為賢能，從惠王、武王時即已任職掌權。武王死后，他的弟弟們爭相繼承王位，只有魏冉有能力物色并擁立了昭王。昭王即位后，便任命魏冉為將軍，衛(wèi)戍咸陽。他曾經平定了季君公子壯及一些大臣們的叛亂，并且把武王后驅逐到魏國，昭王的那些兄弟中有圖謀不軌的全部誅滅，魏冉的聲威一時震動秦國。當時昭王年紀還輕，宣太后親自主持朝政，讓魏冉執(zhí)掌大權。

  昭王七年（前300），樗里子死去，秦國派涇陽君到齊國作人質。趙國人樓緩來秦國任相，這對趙國顯然不利，于是趙國派仇液到秦國游說，請求讓魏冉擔任秦相。仇液即將上路，他的門客宋公對仇液說：“假如秦王不聽從您的勸說，樓緩必定怨恨您。您不如對樓緩說‘請為您打算，我勸說秦王任用魏冉為相將會有所保留。’秦王見趙國使者請求任用魏冉并不急切，必感奇怪，將會不聽從您的勸說。您這么說了，如果事情不成功，秦王乃用樓緩為相，您會得到樓緩的好感；如果事情成功了，秦王任用魏冉為相，那么魏冉當然會感激您了。于是，仇液聽從了宋公的意見。秦國果然免掉了樓緩，魏冉做了丞相。

  秦昭王要誅殺呂禮，呂禮逃到齊國。昭王十四年（前293），魏冉舉用白起為將軍，派他代替向壽領兵攻打韓國和魏國，在伊闕戰(zhàn)敗了它們，斬敵二十四萬人，俘虜了魏將公孫喜。第二年，又奪取了楚國的宛、葉兩座城邑。此后，魏冉托病免職，秦王任用客卿壽燭為丞相。第二年，壽燭免職，又起用魏冉任丞相，于是賜封魏冉于穰地，后來又加封陶邑，稱為穰侯。

  穰侯受封的第四年，擔任秦國將領進攻魏國。魏國被迫獻出河東方圓四百里的土地。其后，又占領了魏國的河內地區(qū)，奪取了大小城邑六十余座。昭王十九年（前288），由魏冉操持，秦昭王自稱西帝，尊齊湣王為東帝。過了一個多月，呂禮又來到秦國，齊、秦兩國國君取消了帝號仍舊稱王。魏冉再度任秦國丞相后，第六年上便免職了。免職后二年，第三次出任秦國丞相。在第四年時，派白起攻取了楚國的郢都，秦國設置了南郡。于是賜封白起為武安君。白起，是穰侯所舉薦的將軍，兩人關系很好。當時，穰侯私家的豪富，超過了國君之家。

  秦昭王三十二年（前275），穰侯任相國，帶兵進攻魏國，使魏將芒卯戰(zhàn)敗而逃，進入北宅，隨即圍攻大梁。魏國大夫須賈勸說穰侯道：“我聽魏國的一位長吏對魏王說：‘從前梁惠王攻打趙國，取得了三梁，拿下了邯鄲；而趙王雖然戰(zhàn)敗也不肯割地，后來邯鄲終于被收復。齊國人攻打衛(wèi)國，拿下了國都，殺死了子良；而衛(wèi)人即使受辱也決不割地，后來喪失的國都仍歸衛(wèi)人所有。衛(wèi)、趙兩國之所以國家完整，軍隊強勁，土地不被諸侯兼并，就是因為他們能夠忍受苦難，愛惜每一寸土地。宋國、中山國屢遭進犯又屢次割地，結果國家隨即滅亡。我認為衛(wèi)國、趙國值得效法，而宋國、中山國則當引以為戒。秦國是個貪婪無厭，兇惡暴戾的國家，切勿親近。它蠶食魏國，吞盡原屬晉國之地，戰(zhàn)勝暴鳶，割取八個縣之多，土地來不及全部并入，可是軍隊又耀武揚威地出動了。秦國哪有什么滿足的時候呢？現在又使芒卯敗逃，開進了北宅，這并不是敢于進攻魏都，而是威脅大王要求多多割讓土地。大王切勿接受它的要求。現在若大王背棄楚國、趙國而與秦國講和，楚、趙兩國必定怨恨而背離大王，而與大王爭著買好秦國，秦國必定接受它們的做法。秦國挾制楚、趙兩國的軍隊再攻魏都，那么魏國想要不亡國是不可能的。希望大王一定不要講和。大王若打算講和，也要少割地并且要有人質作保；不然，必定上當受騙。’這是我在魏國所聽到的，希望您據此來考慮圍攻大梁的事?！吨軙飞险f‘要想到上天的意旨不是固定不變的?！@就是說天賜幸運是不可多次得到的。秦國戰(zhàn)勝暴鳶，割取八縣，并非是兵力精良，也非計謀的高超巧妙，而靠的主要是運氣?，F在秦國又打敗了芒卯，兵入北宅，進而圍攻大梁，以此看來是自己把徼天之幸當作了常規(guī)，聰明的人不是這樣的。據我所知魏國已經調集了全部上百個縣的精兵良將來保衛(wèi)大梁，看來不少于三十萬人。以三十萬的大軍來守衛(wèi)七丈高的城垣，我認為即使商湯、周武王死而復生，也是難以攻下的。輕易的背著楚、趙兩國軍隊，要登七丈高的城垣，與三十萬大軍對壘，而且志在必得，我看從開天辟地以來直到今天，是不曾有過的。攻而不克，秦軍必然疲憊不堪，大梁攻不下而陶邑卻定要喪失，那就會前功盡棄了?，F在魏國正猶疑未決，可以讓它少割土地先攏住它。希望您抓住楚、趙援軍尚未到達大梁的時機，趕快以少割土地來收服魏國。魏國正當猶疑之際，會把得到以少割土地換取大梁解圍的做法看作是有利的上策，一定想這么辦，那么您的愿望就會實現了。楚、趙兩國對于魏國搶先與秦國媾和會大為惱火，必定爭著討好秦國，合縱便因此瓦解，而后您再從容地選擇對象個個攻破。況且，您要取得土地也不一定非用軍事手段呀！割取了原來的晉國土地，秦軍不必攻堅，魏國就會乖乖地獻出絳、安邑兩城。這樣又為您打開了河西、河東兩條通道，原來的宋國土地也將全部為秦國所有，隨即衛(wèi)國必會獻出單父。秦軍不動一兵一卒，而您卻能控制全面局勢，有什么索取不能得到，有什么作為不能成功呢！希望您仔細考慮圍攻大梁這件事而不要使自己的行動冒險?！别钫f：“好?！庇谑峭Ｖ构チ?，解圍而去。

  第二年，魏國背離了秦國，同齊國合縱交好。秦王派穰侯進攻魏國，斬敵四萬人，使魏將暴鳶戰(zhàn)敗而逃，取得了魏國的三個縣。穰侯又增加了封邑。

  第三年，穰侯與白起、客卿胡陽再次攻打趙國、韓國和魏國，在華陽城下，大敗芒卯，斬敵十萬人，奪取了魏國的卷、蔡陽、長社，趙國的觀津。接著又把觀津還給了趙國，并且給趙國增加了兵力，讓它去攻打齊國。齊襄王懼怕被伐，就讓蘇代替齊國暗地里送給穰侯一封信說：“我聽來往人們傳說‘秦國將要給趙國增援四萬士兵來攻打齊國’，我私下一定對我們國君說‘秦王精明而諳熟謀略，穰侯機智而精通軍事，一定不會這么做’。為什么這么說呢？韓、趙、魏三國友好結盟，這是秦國的深仇大敵。它們三國之間的關系非同一般，盡管有上百次的背棄，上百次的相騙，但都不算是背信棄義，一旦對外它們是互信不疑的。現在要戰(zhàn)敗齊國會使趙國強盛起來。趙國是秦國所仇視的大敵，顯然對秦國不利。這是第一點。秦國的謀臣策士們，一定會說‘打敗齊國，先削弱三晉和楚國的力量，然后再戰(zhàn)而勝之’。其實，齊國是個勢單力薄的疲憊之國，調集天下諸侯的兵力攻打齊國，就如同用千釣強弓去沖開潰爛的癰疽，齊國必亡無疑，怎么能削弱三晉和楚國呢？這是第二點。秦國若出兵少，那么三晉和楚國就不相信秦國；若出兵多，就會讓三晉和楚國擔憂將被秦國控制。齊國懼怕被伐，不會投靠秦國，而必定投靠三晉和楚國。這是第三點。秦國以瓜分齊國來引誘三晉和楚國，而三晉和楚國派兵進駐加以扼守，秦國反而會腹背受敵。這是第四點。這種做法就是讓三晉和楚國借秦國之力謀取齊國，拿齊國之地對付秦國，怎么三晉、楚國如此聰明而秦國、齊國如此愚蠢？這是第五點。因此，取得安邑把它治理好，也就一定沒有禍患了。秦國占據了安邑，韓國也就必定無法控制上黨了。奪取天下的中心區(qū)域，與出兵而擔憂其不能返回比較起來，哪個有利？這些道理都是顯而易見的，所以我才說秦國精明而諳熟謀略，穰侯機智而精通軍事，肯定不會給趙國四萬士兵讓他攻打齊國了?！庇谑丘畈辉龠M軍，領兵回國了。

  昭王三十六年（前271），當時相國穰侯與客卿灶商議，要攻打齊國奪取剛、壽兩城，借以擴大自己在陶邑的封地。這時有個魏國人叫范睢自稱張祿先生，譏笑穰侯竟然越過韓、魏等國去攻打齊國，他趁著這個機會請求勸說秦昭王。昭王于是任用了范睢。范睢向昭王闡明宣太后在朝廷內專制，穰侯在外事上專權，涇陽君、高陵君等人則過于奢侈，以致比國君之家富有。這使秦昭王幡然醒悟，就免掉穰侯的相國職務，責令涇陽君等人都一律遷出國都，到自己的封地去。穰侯走出國都關卡時，載物坐人的車子有一千多輛。

  穰侯死于陶邑，就葬在那里。秦國收回陶邑設為郡。

  太史公說：穰侯是秦昭王的親舅舅。秦國之所以能夠向東擴張領土，削弱諸侯，曾經稱帝于天下，各國諸侯無不俯首稱臣，這當是穰侯的功勞。等到顯貴至極豪富無比之時，一人說破，便屈居下位，權勢被奪，憂愁而死，何況那些寄居異國的臣子呢！