田單是齊國田氏王族的遠(yuǎn)房本家。在齊湣王時(shí)，田單擔(dān)任首都臨淄佐理市政的小官，并不被齊王重用。后來，到燕國派遣大將樂毅攻破齊國，齊湣王被迫從都城逃跑，不久又退守莒（ｊǔ舉）城。在燕國軍隊(duì)長驅(qū)直入征討齊國之時(shí)，田單也離開都城，逃到安平，讓他的同族人把車軸兩端的突出部位全部鋸下，安上鐵箍。不久，燕軍攻打安平，城池被攻破，齊國人爭路逃亡，都因被撞得軸斷車壞，被燕軍俘虜。只有田單和同族人因用鐵箍包住了車軸的緣故，得以逃脫，向東退守即墨。這時(shí)，燕國軍隊(duì)已經(jīng)全部降服了齊國大小城市，只有莒和即墨兩城未被攻下。燕軍聽說齊湣王在莒城，就調(diào)集軍隊(duì)，全力攻打。大臣淖齒就殺死了齊湣王，堅(jiān)守城池，抗擊燕軍，燕軍幾年都不能攻破該城。迫不得已，燕將帶兵東行，圍攻即墨。即墨的守城官員出城與燕軍交戰(zhàn)，戰(zhàn)敗被殺。即墨城中軍民都推舉田單當(dāng)首領(lǐng)，說：“安平那一仗，田單和同族人因用鐵箍包住車軸才得以安然脫險(xiǎn)，可見他很會用兵?！庇谑?，大家就擁立田單為將軍，堅(jiān)守即墨，抗擊燕軍。

  過了不久，燕昭王去世，燕惠王登位，他和樂毅有些不和。田單聽到這個(gè)消息之后，就派人到燕國去行使反間計(jì)，揚(yáng)言說：“齊湣王已被殺死，沒被攻克的齊國城池只不過兩座而已。樂毅是害怕被殺掉而不敢回國，他以討伐齊國為名，實(shí)際上是想和齊國兵力聯(lián)合起來，在齊國稱王。齊國人心還未歸附，因此暫且拖延時(shí)間，慢慢攻打即墨，以便等待時(shí)機(jī)成熟再稱王。齊國人擔(dān)心的是，唯恐其他將領(lǐng)來帶兵，即墨城就必破無疑了?！毖嗷萃跽J(rèn)為這些話是對的，就派大將騎劫去代替樂毅。

  樂毅被免職之后就逃到趙國去了，燕軍官兵都為此忿忿不平。田單又命城中軍民在吃飯之前要祭祀祖先，使得眾多的飛鳥因爭食祭祀的食物，在城上盤旋飛舞。城外的燕軍看了，都感到很奇怪。田單又揚(yáng)言說：“這是神仙要下界指導(dǎo)我們克敵致勝?！庇謱Τ抢锶苏f：“一定會有神人來做我的老師?！庇幸粋€(gè)士兵說：“我可以當(dāng)您的老師嗎？”接著就揚(yáng)長而去。田單連忙站起來，把他拉過來，請他坐在面向東的上座，用侍奉老師的禮節(jié)來侍奉他。那個(gè)士兵說：“我欺騙了您，我真是一點(diǎn)本事也沒有。”田單說：“請您不要再說了?！苯又头钏麨閹?。每次發(fā)號施令，一定要稱是神師的主意。他又揚(yáng)言說：“我最怕的是燕軍把俘虜?shù)凝R國士兵割去鼻子，放在隊(duì)伍的前列，再和我們交戰(zhàn)，那即墨就必然被攻克。”燕軍聽到這話，就照此施行。城里的人看到齊國眾多的降兵都被割去了鼻子，人人義憤填膺，全力堅(jiān)守城池，只怕被敵人捉住。田單又派人施反間計(jì)說：“我很害怕燕國人挖了我們城外的祖墳，侮辱了我們的祖先，這可真是讓人寒心的事。”燕軍聽說之后，又把齊國人的墳?zāi)谷客诔?，并把死尸焚燒殆盡。即墨人從城上看到此情此景，人人痛哭流涕，都請求出城拼殺，憤怒的情緒增漲十倍。

  田單知道現(xiàn)在是出戰(zhàn)的最好時(shí)機(jī)，于是就親自拿著夾板鏟锨，和士兵們一起修筑工事，并把自己的妻子姬妾都編在隊(duì)伍之中，還把全部的食物拿出來犒勞士卒。命令裝備整齊的精銳部隊(duì)都埋伏起來，讓老弱婦女上城防守，又派使者去和燕軍約定投降事宜，燕軍官兵都高呼萬歲。田單又把民間的黃金收集起來，共得一千鎰，讓即墨城里有錢有勢的人送給燕軍，請求說：“即墨就要投降了，希望你們進(jìn)城之后，不要擄掠我們的妻子姬妾，讓我們能平安地生活?！毖嘬妼㈩I(lǐng)非常高興，滿口答應(yīng)。燕軍因此更加松懈。

  田單于是從城里收集了一千多頭牛，給它們披上大紅綢絹制成的被服，在上面畫著五顏六色的蛟龍圖案，在它們的角上綁好鋒利的刀子，把漬滿油脂的蘆葦綁在牛尾上，點(diǎn)燃其末端。又把城墻鑿開幾十個(gè)洞穴，趁夜間把牛從洞穴中趕出，派精壯士兵五千人跟在火牛的后面。因尾巴被燒得發(fā)熱，火牛都狂怒地直奔燕軍，這一切都在夜間突然發(fā)生，使燕軍驚慌失措。牛尾上的火把將夜間照得通明如晝，燕軍看到它們都是龍紋，所觸及到的人非死即傷。五千壯士又隨后悄然無聲地殺來，而城里的人乘機(jī)擂鼓吶喊，緊緊跟隨在后面，甚至連老弱婦孺都手持銅器，敲得震天價(jià)響，和城外的吶喊聲匯合成驚天動(dòng)地的聲浪。燕軍非常害怕，大敗而逃。齊國人在亂軍之中殺死了燕國的主將騎劫。燕軍紛亂，潰散逃命，齊軍緊緊追擊潰逃的敵軍，所經(jīng)過的城鎮(zhèn)都背叛燕軍，歸順田單。田單的兵力也日益增多，乘著戰(zhàn)勝的軍威，一路追擊。燕進(jìn)倉皇而逃，戰(zhàn)斗力一天天減弱，一直退到了黃河邊上，原來齊國的七十多座城池又都被收復(fù)。于是田單到莒城迎接齊襄王，襄王也就回到都城臨淄來處理政務(wù)。

  齊襄王封賞田單，賜爵號為安平君。

  太史公說：用兵作戰(zhàn)要一面和敵人正面交鋒，一面用奇兵突襲制勝。善于用兵的人，總是能夠奇兵疊出而變化無窮的。正面的交鋒和背側(cè)的奇襲都要發(fā)生作用，這兩種戰(zhàn)術(shù)的相互轉(zhuǎn)化，就如同圓環(huán)沒有起止一般使人捉摸不定。用兵之初要像處女那樣沉靜、柔弱，誘使敵人敞開門戶，毫不戒備；然后在時(shí)機(jī)到來之時(shí)，就像逃脫的兔子一般快速、敏捷，使敵人來不及防御。田單用兵，正是如此吧！

  當(dāng)初，在淖齒殺死齊湣王的時(shí)候，莒城人訪求齊湣王的兒子法章，在太史嬓（ｊｉǎｏ皎）的家里找到了他，他正在替人家種地澆田。太史嬓的女兒喜歡他并對他很好。后來法章就把自己的情況告訴了她，她就和法章私通了。等到莒城人共同擁立法章為齊王，以莒城抗擊燕軍，太史嬓的女兒就被立為王后，這就是人們所說的“君王后”。

  燕軍在開始攻入齊國的時(shí)候，聽說畫邑人王蠋有才有德，就命令軍隊(duì)說：“在畫邑周圍三十里之內(nèi)不許進(jìn)入。”這是因?yàn)橥跸幨钱嬕厝说木壒?。不久，燕國又派人對王蠋說：“齊國有許多人都稱頌?zāi)母呱衅返?，我們要任用您為將軍，還封賞給您一萬戶的食邑。”王蠋堅(jiān)決推辭，不肯接受。燕國人說：“您若不肯接受的話，我們就要帶領(lǐng)大軍，屠平畫邑！”王蠋說：“盡忠的臣子不能侍奉兩個(gè)君主，貞烈的女子不能再嫁第二個(gè)丈夫。齊王不聽從我的勸諫，所以我才隱居在鄉(xiāng)間種田。齊國已經(jīng)破亡，我不能使它復(fù)存，現(xiàn)在你們又用武力劫持我當(dāng)你們的將領(lǐng)，我若是答應(yīng)了，就是幫助壞人干壞事。與其活著干這不義之事，還不如受烹刑死了更好！”然后他就把自己的脖子吊在樹枝上，奮力掙扎，扭斷脖子死去。齊國那些四散奔逃的官員們聽到這件事，說：“王蠋只是一個(gè)平民百姓，尚且能堅(jiān)守節(jié)操，不向燕人屈服稱臣，更何況我們這些享受國家俸祿的在職官員了！”于是他們就聚集在一起，趕赴莒城，尋求齊湣王的兒子，擁立他為齊襄王。